Cecilia Payne va nèixer a Wendover (Anglaterra) el 10 de maig de 1900. Va estudiar ciències (botànica, física i química) i, després d’una conferència donada per Eddington va estudiar astronomia a la universitat de Cambridge (Anglaterra). Va poder acabar els estudis però no donaven el títol a les dones. Açò va seguir així fins el 1948.
Va anar als Estats Units per continuar els estudis d’astronomia.
El 1923 va aconseguir una beca per estudiar a l’observatori del Harvard College amb l’astrònom Harlow Shapley (1885-1972).
El 1925 va presentar la seua tesi doctoral amb el títol “Atmosferes estel·lars, una contribució a l’estudi d’observació de les altes temperatures en les capes d’inversió de les estrelles”
Amb aquesta tesi va ser la primera persona en obtenir el doctorat en astronomia del Radcliffe College, que actualment forma part de Harvard.
En la tesi va demostrar a partir de l’estudi de les línies de l’espectre de la llum del Sol i altres estrelles que estaven formades principalment d’hidrogen i heli.
També va relacionar els tipus d’estrelles del digrama H-R amb la temperatura de les estrelles.
Aquest resultat era revolucionari ja que es pensava aquells anys, que les estrelles estaven fetes de ferro i altres elements (Silici, Carboni, etc.) i no va ser acceptat inicialment per Henry Norris Russel (autor del diagrama H-R de classificació de les estrelles) i altres. Uns anys després el mateix Russell va confirmar i reconèixer les conclusions de la tesi de Cecilia Payne.
L’astrònom Otto Struve, especialista en espectroscopia i astrofísica estel·lar a l’Observatori Yerkes, va trobar que la tesi de Cecilia Payne és la més brillant que havia vist fins aquell moment.
El 1934 es va casar amb Sergei Gaposchkin astrófisic rus, amb qui va tenir 3 fills. Va començar a firmar els seus treballs com Cecilia Payne-Gaposchkin, sense deixar el seu llinatge com fan als Estats Units.
Va arribar a ser catedràtica i directora del departament d’astronomia de Harvard.
Entre les seues obres podem trobar
- Les estrelles d’alta lluminositat, 1930
- Estrelles variables, 1938
- Estrelles variables i estructura galàctica, 1954
Va morir el 7 de desembre de 1997 a Cambridge, Massachusetts, Estats Units.
L’asteroide 2039 també duu el seu nom Payne-Gaposchkin.
Així que gràcies a Cecilia Payne coneixem que l’hidrogen i l’heli són els elements més abundants de les estrelles i, per tant, de l’univers.
